Afin de visualiser de manière fine les structures du cerveau, des chercheurs de l’Université de Stanford ont eu l’idée de la rendre transparent afin que celui ci puisse être observé à l’aide d’un microscope optique en utilisant des anticorps fluorescents pour visualiser les neurones.

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Le cerveau comme beaucoup de tissus du corps humain est opaque à cause des lipides le constituant. Selon Nature, les chercheurs ont penser remplacer ces lipides par un hydrogel (un gel principalement constitué d’eau) qui lui est transparent à la lumière.

Ils ont ainsi placé le cerveau d’une souris dans la solution d’hydrogel e de formaldéhyde , chauffé le tout à 37°C et soumis le cerveau à un courant électrique afin que le gel remplace progressivement les lipides des tissus cérébraux. Au bout de 4 à 5 jours, ils ont alors obtenu un cerveau à la structure préservée mais rendu translucide et qui plus est, toujours perméable au grosse molécules. En utilisant des anticorps fluorescents ciblés sur les neurones, ils ont alors pu littéralement cartographier en 3D les structures et surtout le réseau neuronal.

Cette méthode d’imagerie appelée CLARITY a été aussi tentée avec succès sur le cerveau d’un enfant autiste décédé à l’age de 7 ans, et et aussi utilisable sur d’autres tissus.